Estimés à plus de 2,2 millions de cas dans le monde [1], le cancer du sein demeure le plus fréquent des cancers féminins et la première cause de décès chez la femme (15% des décès par cancer) [2]. D’après ces statistiques de l’OMS, « près d’une femme sur 12 développe un cancer du sein dans sa vie et environ 685 000 femmes sont mortes du cancer du sein en 2020 ». Pour cet organisme, la plupart des cas de cancer du sein et des décès par cancer du sein sont recensés dans des pays à revenu faible ou intermédiaire [1]. Ainsi, en Afrique subsaharienne, la moitié des femmes qui décèdent du cancer du sein ont moins de 50 ans. Au Cameroun, parmi les cinq principaux cancers les plus diagnostiqués en 2018, le cancer du sein (20,8%) est le plus fréquent avec 3265 nouveaux cas en termes d’incidence annuelle, suivi du cancer du col de l’utérus [3].

Contrairement à certains cancers qui ont pour origine une infection virale comme le cancer du col de l’utérus, le cancer du sein n’est pas une maladie infectieuse ou transmissible. Parmi les facteurs qui accroissent le risque de cancer du sein, certains sont liés à des facteurs comportementaux comme la consommation d’alcool, le surpoids, le tabagisme, une exposition aux radiations et non comportementaux notamment l’âge, l’hérédité, les antécédents gynécologiques (âge de la patiente au début de sa menstruation, à sa première grossesse, etc.), et un traitement hormonal post-ménopause [4–6]. Parce qu’il est difficile d’agir en prévention primaire sur les facteurs de risque de ce cancer qui sont majoritairement l’âge et l’hérédité, l’accent est mis sur la prévention secondaire [7]. Lorsqu'il est dépisté et pris en charge très précocement, les chances de guérison sont de 90%. Ce dépistage comprend un examen clinique des seins, la mammographie et l’autopalpation des seins.

Bien que la mammographie soit une méthode fiable et efficace en matière de dépistage, elle demeure difficile à mettre en place dans grand nombre de pays [1] notamment ceux en voies du développement comme le Cameroun, en raison de son coût élevé. De ce fait, l’autopalpation est particulièrement recommandée dans ces pays où la détection du cancer du sein est tardive et du fait des difficultés d’accès aux soins [8,9]. C’est une méthode d’examen complet réalisé par la femme elle-même suivant des étapes et des signes à rechercher [7]. Elle est gratuite, accessible, privée, simple à réaliser, et ne nécessite pas d’équipement particulier [10–13]. Les deux principaux problèmes soulevés par l'autopalpation du sein sont la fréquence et la technique à recommander [9]. Comme le précise l’OMS, il est en général recommandé à la femme de se tenir debout et d'inspecter ses seins dans un miroir, en recherchant en particulier une dépression de la peau ou une asymétrie quand les mains sont fortement appuyées sur les hanches ou sont élevées au-dessus de la tête ; elle doit ensuite se coucher et palper systématiquement l'ensemble des régions mammaires par une pression douce, exercée avec la pulpe des doigts ; de la même façon, elle doit palper chaque creux axillaire à la recherche d'une anomalie [9]. Pour ce qui est de la fréquence, elle doit se faire au moins une fois par mois [8–9]. En effet, il est souvent conseillé aux femmes avant la ménopause de fixer leur pratique en fonction de leur cycle menstruel (par exemple, 5 ou 15 jours après le début du cycle). Pour les femmes ménopausées, on conseille simplement de pratiquer l'auto-examen à une date fixe du mois [9].

Malgré l’existence de cette technique, les diagnostics tardifs de cette pathologie sont récurrents au Cameroun. Une étude menée dans le service d’oncologie médicale de l’Hôpital Général de Yaoundé a par exemple montré que plus de 60% des malades arrivent à un stade avancé [3]. Dans cet ordre d’idée, certaines études camerounaises [11–13] soulignent respectivement que seule 3%, 7% et 35% de femmes dans leurs échantillons pratiquent une autopalpation. Si ces données semblent révéler une évolution dans l’adoption de cette pratique par les femmes camerounaises, il convient de noter qu’elle demeure faible. De plus, la dernière étude qui est d’ailleurs la plus récente [13] a été menée dans la ville capitale, en milieu semi-urbain dans la région du centre. Pour expliquer cette situation, les auteurs mettent en avant le faible niveau de connaissance générale des femmes sur le cancer de sein et l’ignorance de cette technique [11,12]. Dans d’autres contextes notamment en Turquie et en Australie, des travaux [14,15] ont mis en évidence, dans le cadre du modèle des croyances relatives à la santé (Health Belief Model, HBM), l’effet de la perception de menace de la maladie sur la pratique de l’autopalpation du sein à partir des mesures de la vulnérabilité et de la sévérité perçue du cancer du sein.

En effet, le modèle des croyances relatives à la santé (Health Belief Model, HBM) est un cadre théorique abondamment utilisé dans la littérature pour expliquer et comprendre le comportement d’un individu en matière de prévention de la maladie. Ce modèle qui fait son apparition vers 1950 [16] pose comme prémisse, qu'un individu est susceptible d’émettre des comportements de prévention s'il possède des connaissances minimales en matière de santé et s'il considère la santé comme une dimension importante dans sa vie. Dans ce modèle, la perception d'une menace pour la santé, déterminée par la perception de la vulnérabilité et de la sévérité de la maladie, ainsi que la croyance en l'efficacité de l'action à entreprendre pour réduire cette menace (bénéfices de l’action, motivation, barrières) sont les deux principaux déterminants de la décision d'agir [17,18]. Ainsi, il est admis que plus une femme perçoit qu’elle est potentiellement vulnérable au cancer du sein, que cette maladie est dangereuse et peut avoir des conséquences sévères sur sa vie, plus elle sera encline à pratiquer régulièrement l’autopalpation du sein [14,15]. Il en est de même pour celle qui croit que cette pratique lui est bénéfique et perçoit moins de barrières associées à son application.

Au Cameroun, les travaux intégrant le HBM dans l’étude de la pratique de l’autopalpation du sein sont très rares. En effet, les auteurs soulignent très souvent l’effet des connaissances du cancer du sein sur la pratique de l’autopalpation mais difficilement, la perception de menace [11–13]. Pourtant, il y a de fortes chances qu’une femme ayant une forte perception de menace du cancer du sein soit davantage préoccupée par cette maladie et soit plus encline à pratiquer l’autopalpation [14,15], quand bien même elle aurait de faibles connaissances. Ainsi, la présente recherche se propose de prendre en compte ces deux variables à la fois dans l’analyse de la pratique de l’autopalpation chez les femmes. Elle a pour principal objectif d’étudier le rôle modérateur de la perception de menace du cancer du sein sur la relation entre les connaissances et l’autopalpation. De façon précise, il s’agit de déterminer l’effet du niveau de connaissance et de perception de menace du cancer du sein sur la pratique de l’autopalpation chez les femmes et d’évaluer dans quelle mesure la perception de menace peut accentuer ou atténuer la différence d’effet des connaissances sur la pratique de l’autopalpation du sein.

Inscrite dans le cadre du modèle des croyances relatives à la santé, la présente recherche avait pour principal objectif d’étudier le rôle modérateur de la perception de menace de cancer du sein sur la relation entre les connaissances et l’autopalpation. L’autopalpation du sein est une méthode de dépistage particulièrement bénéfique dans un contexte où la détection du cancer du sein est très souvent tardive [8,9]. Si 90% des cancers sont guérissables lorsqu'ils sont dépistés et pris en charge très précocement, les données rapportées au Cameroun soulignent que plus de 80% des malades arrivent à un stade avancé avec un taux de létalité élevé (40%) [3]. Dès lors, il apparait judicieux de s’intéresser aux facteurs associés à la pratique de l’autopalpation chez les femmes dans ce contexte.

Dans cette étude, nous avons trouvé que les connaissances des femmes sur le cancer du sein déterminent positivement leur propension à pratiquer cette technique. Plus elles ont des connaissances sur les facteurs de risque et moyens de prévention, plus elles pratiquent l’autopalpation. Ce résultat concorde avec de nombreuses études qui établissent un lien entre les connaissances et l’autopalpation [11,13,30]. Cependant, les analyses indiquent que le niveau de connaissance chez les femmes est très faible car plus de 73% de femmes interrogées ont un mauvais et un insuffisant niveau de connaissance sur le cancer du sein. Ce faible niveau de connaissance a également été trouvé chez Sama et ses collaborateurs [12] ainsi que Bih et ses collaborateurs [31] en contexte camerounais. Si a priori, il est établi que le faible niveau de connaissance sur le cancer du sein détermine une faible propension à la pratique de l’autopalpation, la présente recherche souligne que cet effet n’est significatif que chez les femmes qui perçoivent moins la menace du cancer du sein.

En effet, les résultats montrent dans le sens de la théorie des croyances relatives à la santé [15,24–32] que le fait pour les femmes de percevoir le cancer du sein comme une menace pour leur santé détermine positivement leur propension à pratiquer l’autopalpation du sein. De plus, cette perception de menace a un effet modérateur sur la relation entre les connaissances et l’autopalpation du sein. Alors qu’un faible niveau de perception de menace accentue davantage l’effet des connaissances sur l’autopalpation du sein, une perception plus élevée de cette menace attenue cet effet. Ainsi, une femme qui perçoit plus la dangerosité du cancer du sein et trouve qu’elle est vulnérable, malgré un faible niveau de connaissance sur cette maladie, serait encline à pratiquer l’autopalpation au même titre que celle qui a de fortes connaissances.

Cependant les analyses indiquent que très peu de femmes (32%) perçoivent effectivement le cancer du sein comme une menace. Cette perception est davantage plus faible sur la mesure de la vulnérabilité (7%) que sur la mesure de la sévérité perçue du cancer du sein (58%). En effet, la majorité des femmes interrogées (77%) trouvent qu’elles sont moins susceptibles d’être atteintes par le cancer du sein (Tableau 4). Ce résultat est proche de celui obtenu par Pelletier et al. [24] en Arabie Saoudie avec notamment des taux de sévérité et de vulnérabilité perçus de (58%) et (44,8%) respectivement. Comme le souligne Godin [17,18], la possession des connaissances sur la maladie est un préalable à la perception de la menace de cette dernière. On note d’ailleurs dans ce travail que c’est chez les femmes qui ont des connaissances et un niveau de perception de menace plus élevés et celles qui ont des connaissances et un niveau de perception de menace plus faible qu’on enregistre la plus grande (80%) et la plus faible (51%) probabilité de pratiquer l’autopalpation (Fig. 2).

Notons également que dans notre échantillon, la prévalence de l’autopalpation du sein chez les femmes est de 67%, avec 65% de femmes qui pratiquent suivant la fréquence non requise. Ce taux diffère de celui obtenu par les travaux antérieurs [10–13] au Cameroun où on note respectivement que seules 3%, 38,5% et 35% de femmes pratiquent l’autopalpation du sein. Cette différence peut s’expliquer par le fait que notre travail a été mené en centre urbain à Yaoundé sur un échantillon constitué en majorité d’étudiantes, contrairement à celui de Ndé et al. et Sama et al. [11,12] qui ont respectivement été menés Buea et Bambili en milieu semi-urbain. Notons cependant que la plupart de ces femmes qui pratiquent l’autopalpation du sein ne le font pas de manière appropriée. En effet, seulement 17% de femmes ont une pratique jugée adéquate [25,26]. Ce résultat est similaire avec celui de Ymele Fouelifack et ses collaborateurs qui rapporte que dans les villes de Monatelé et Yaoundé au Cameroun, 71,6% de femmes appliquent mal l’autopalpation du sein, 19,9% le font de manière insatisfaisante et seulement 8,4% le font de manière satisfaisante [13].

Comme dans d’autres études [11–13], les raisons évoquées par les femmes qui ne pratiquent pas l’autopalpation dans ce travail sont la méconnaissance de cette technique et sa non maîtrise. Ce qui permet ainsi d’entrevoir les voies et canaux à partir desquelles les pouvoirs publics en charge de la santé devraient intervenir. Aussi, il apparait urgent de questionner et repenser en contexte scolaire et extrascolaire l’éducation ainsi que la promotion de la santé au Cameroun en général.

Par ailleurs, il convient de noter que comme dans certaines études camerounaises [11,13], la présente recherche a porté sur un échantillon de participantes très jeunes. Bien que nos résultats soient discutables sur la base de cette relative homogénéité de l’âge, il est important de mentionner qu’aucune variable de l’étude ne fluctue selon l’âge, que ce soit au niveau de connaissance, de la perception de menace ou encore de la pratique de l’autopalpation. Ainsi, cette étude souligne la nécessité d’entreprendre des mesures d’éducation des populations sur la santé visant à accroitre les connaissances des femmes à partir des plus jeunes et leurs proches, sur les signes et symptômes du cancer du sein et à leur faire réaliser la menace de cette pathologie et comprendre l’importance d’une détection précoce et d’un traitement rapide [1]. De plus, l’un des points forts de ce travail réside dans le fait qu’il évalue les moyens d’amélioration de la détection précoce des cancers au Cameroun en se basant sur le HBM. Bien que cette perspective ait déjà fait l’objet de plusieurs analyses, la majorité de la littérature porte sur une population occidentale.

Toutefois, ce travail présente des limites à relever. En effet, l’étude s’est proposée de comprendre les déterminants de la détection précoce du cancer du sein au Cameroun à partir de la pratique de l’autopalpation en nous référant au modèle des croyances relatives à la santé. Cependant, l’étude n’aborde qu’en partie quelques facteurs relevant de ce modèle à savoir la sévérité et la vulnérabilité perçue, lesquels rendent compte de la perception de menace. D’autres comme la perception des bénéfices et des barrières liées à la pratique de l’autopalpation du sein n’ont pas été abordés. La sensibilité de la mesure des connaissances est aussi à relever. Si les items de cette mesure ont été formulés en référence à d’autres travaux dans la littérature, il n’en demeure pas moins qu’il aurait été intéressant d’utiliser un outil standardisé fiable et valide. En effet, la mesure des connaissances sur le cancer du sein dans la littérature, et plus précisément dans les travaux menés en contexte camerounais diffère généralement selon les auteurs. Si les uns se limitent aux moyens de prévention en insistant plus l’autopalpation [11,13,31], les autres intègrent les facteurs de risque [12]. Dans ce travail, toutes ces différentes facettes ont été prises en compte dans notre outil, en l’absence d’un outil standard préalablement établi et adaptée auprès de la population camerounaise. Notons par ailleurs la relative homogénéité de l’âge de l’échantillon, et le fait qu’il soit constitué en majorité de femmes scolarisées résidant en milieu urbain dont l’âge varie entre 15 et 62 ans. Des recherches à venir devraient combler ces limites pour mieux situer la littérature sur les moyens d’améliorer et promouvoir le dépistage précoce du cancer du sein au Cameroun suivant la perspective du HBM.

L’objectif de ce travail était d’étudier dans le cadre du modèle des croyances relatives à la santé, le rôle modérateur de la perception de menace du cancer du sein sur la relation entre les connaissances et l’autopalpation. Les résultats montrent que les effets principaux des connaissances et de la perception de menace déterminent significativement la pratique de l’autopalpation du sein et que la perception de menace a un effet modérateur sur la relation entre les connaissances et l’autopalpation du sein. Alors qu’un faible niveau de perception de menace accentue davantage l’effet des connaissances sur l’autopalpation du sein, une perception plus élevée de cette menace attenue cet effet. En effet, une femme qui perçoit plus la dangerosité du cancer du sein et trouve qu’elle est vulnérable, malgré un faible niveau de connaissance sur cette maladie, serait encline à pratiquer l’autopalpation au même titre que celle qui a un niveau élevé. Ce résultat suggère la nécessité de prendre en compte, dans un contexte où les connaissances sur la maladie sont limitées, certains facteurs relevant du modèle des croyances relatives à la santé dans l’analyse de la pratique des mesures de prévention contre le cancer du sein en général, et de la pratique de l’autopalpation en particulier. Ainsi, des mesures éducatives basées sur ce modèle pour accroitre le niveau de vulnérabilité et de sévérité perçue du cancer du sein des femmes en contexte camerounais seraient bénéfiques pour accroitre la prévalence et la pratique de l’autopalpation. De plus, les campagnes d’éducation, d’information et de formation des femmes devraient davantage être organisées autour de cette pathologie que ce soient dans les hôpitaux, les écoles, les universités, et par la suite médiatisées afin d’atteindre un plus grand nombre de femmes. Des études longitudinales et expérimentales visant à mieux évaluer l’efficacité de ces interventions devraient être ensuite développées pour analyser de manière optimale les déterminants du dépistage du cancer du sein liés à l’éducation et à la promotion de la santé relevant de la personne patiente.